黒谷和紙の歴史は古い。1200年ごろ、平家の落ち武者が都から逃れ、黒谷の地に隠れ里をつくったのが始まりだ。

　黒谷は、地名が示す通り谷間にある集落。日照時間が短く、農作物を作るには不向きだが、山には和紙の原料となるコウゾが自生し、和紙作りに必要な冷たく清らかな水も黒谷川で確保できる。紙作りに適したこの地で、人々の生活の糧となってきたのが黒谷和紙だった。

　子孫に残す仕事として細々と始まった紙作りは、江戸時代に大きな発展を遂げる。数々の奨励策がとられ、京の都に近いこともあって京呉服に関連した値札や渋紙をはじめ、傘紙や障子紙、ふすま紙などが数多く作られるようになった。更に1895（明治28）年には土佐の紙すき技術を採り入れ、大判紙や厚紙も作れるようになったことで生産量は伸びた。

　大正期には当時の政府に「日本一強い紙」として認められ、携帯食の乾パンを入れる袋に重用された。大正から昭和初期にかけては、綾部で創業したグンゼによって養蚕業が発展したことに伴い、繭袋や蚕卵紙、絹糸の包装紙を生産した。

　第２次世界大戦後、洋紙の影響で和紙の需要は低迷。職人の不足もあり、全国の和紙産地では手すきから効率的な機械すきへの転換が進んだ。各地で伝統の製法が途絶えていったが、黒谷は守り続け、和紙産地としての存在感を高めた。昭和40年代からは全国の産地に先駆け、和紙を加工した商品の展開に着手。今も販売が続く名刺入れなどを開発し、時代の変化への対応を図った。

　1983年に「黒谷和紙」が京都府の無形文化財に指定され、2017年には地域団体商標に登録された。黒谷で昔のままの姿を残し、地域ブランドとしての価値が認められている。

　「黒谷和紙」の定義は、「綾部市黒谷町と、その周辺地域で生産される和紙」。高い強度が特長で、長期の保存にも耐えられる。京都市の世界遺産、二条城の修復に使われたほか、フランスのルーブル美術館は修復用紙として使用。ヨーロッパでは「クロタニ」と呼ばれ、高い評価を得ている。また、2009年に皇室が海外に送ったクリスマスカードは黒谷和紙だった。

　黒谷和紙は昔ながらの製法で、原料のコウゾの収穫から加工まで全ての工程を手作業で行う。

　コウゾは１年で３㍍もの長さに成長する。冬になって葉が落ちれば、鎌やのこぎりで刈り取る。

　刈り取ったコウゾは、こしき（たるのような入れ物）に入れて３時間ほど蒸す。

　蒸しあがったコウゾは一本ずつ皮をはぎ、「かごそろえ」という工程で、はいだ皮の表面の皮と傷を包丁で取り除いて白皮にする。

　白皮となったコウゾはアルカリ性の熱湯で１時間半くらい煮る。

　軟らかく煮あがったあとは、水にさらしてアクを取りながら残った傷やごみを除去する「みだし」の作業。

　みだしが終われば餅をつくように約１時間たたいてほぐし、細かい繊維状の材料「紙素（しそ）」ができる。

　ここからが、ようやく紙すきの作業。すき舟に水と紙素、ネリ（トロロアオイの根から作る粘液）を入れ、かき混ぜる。簀桁（すげた）ですくって揺らせば水が落ち、残った繊維が絡まり合って紙になる。

　すいた紙は１枚ずつ板に張り付けて乾かし、染めや裁断を経て完成する。

　黒谷はかつて「紙すきの村」と言われ、最盛期には和紙を作る職人が60人以上もいたが、生産量の落ち込みとともに今では９人にまで減った。だが、黒谷を再び活性化させようと、黒谷和紙協同組合は積極的に新商品の開発に取り組んでいる。

　その一つが、黒谷和紙で作った糸と絹糸で織った「黒谷綜布（くろたにそうふ）」。しなやかさや強さ、軽さ、調湿など黒谷和紙の特性を持った生地で、300年以上の歴史を持つ京都府丹後地域の織物「丹後ちりめん」の技術を生かして2016年に生まれた。二つの伝統産業の技が合わさって生まれた、「海の京都」（京都府北部）ならではの素材だ。

　京都府立大学の教授や丹後の織物業と研究を重ね、完成させた。絹糸をたて糸とし、細長く裁断して糸状に加工した和紙をよこ糸とする。手すき和紙を紡いだ糸を使うことで生地の表面には「ふし」という凸部分が不規則に生じ、独特の風合いとなる。

　これまで高級生地として販売してきたが、今年１月には一般消費者向けにストールを商品化。草木染めを含む全７色を３万３千円（税込み）から販売する。

　新型コロナウイルスの感染が広がってからは、ウィズコロナの時代を見据え、抗菌加工を施した和紙を使った障子やふすまなどを開発。以前から展開していた小物類にも抗菌加工の和紙を使用し、付加価値を高めて新商品とした。

　着物に抗菌や消臭、撥水（はっすい）の効果を付加する「パールトーン加工」を活用。加工後も風合いは変わらず、コロナ禍のニーズに適合した黒谷和紙が生まれた。

　昨年11月には、開発した表具を設置した展示場を黒谷にオープン。事前に予約すれば見学できる。

　黒谷和紙の関連商品は「黒谷和紙会館」（綾部市黒谷町）や「あやべ特産館」（同市青野町）などで販売している。

　また、旧口上林小学校跡（綾部市十倉名畑町）で2005年にオープンした「黒谷和紙工芸の里」では、紙すき体験（事前予約制）もできる。

　黒谷和紙協同組合の山城睦子専務理事は「昔は人々にとって身近なものだった和紙が、今では遠い存在になった。和紙の良さを知ってもらえるように、これまでと違った使い方を伝えていきたい」と意欲を見せている。