丹後ちりめんの産地として栄えた加悦地域では、生産された商品を京都の市場へと出荷する際、公共の運輸機関がなかったため担いだり、荷車に載せたりして運搬されていた。
　こうした中、１９２２（大正11）年に公布された改正鉄道敷設法では、日本に将来建設すべき鉄道路線として「京都府山田ヨリ兵庫県出石ヲ経テ豊岡ニ至ル鉄道」と明記された。これは加悦地域を鉄道が走ることを意味し、鉄道省による現地測量も行われるなど、地域住民らは念願の交通機関の完成に大きな期待を寄せていた。
　ところが１９２３（大正12）年の関東大震災で東京に保管されていた現地測量図などの関連図書が消失し、計画は白紙に。高価な丹後ちりめんを需要地である京都市へ迅速に運搬するには鉄道しかないと、地元住民ら８２３人が30万円を出資して鉄道の整備を進め、１９２６（大正15）年12月５日、悲願の加悦鉄道が開業した。

　当時は国鉄丹後山田駅（現在の京都丹後鉄道与謝野駅）から旧与謝郡加悦町（現与謝野町加悦）の加悦駅まで約５．７㌔区間で運行され、区間内には加悦、丹後三河内、丹後四辻、水戸谷、丹後山田の５駅があった。
　開業からわずか３カ月後の１９２７（昭和２）年３月７日には丹後半島北部を震源とするマグニチュード７．３の北丹後地震が発生し、加悦鉄道の施設も被害を受けたが、線路の早期復旧で６日後の13日には全線の運転が再開されたという。

　１９３４（昭和９）年、ステンレスメーカーの日本冶金工業は加悦地域に近い大江山に原料となるニッケル鉱石を発見し、その製錬を行う大江山ニッケル鉱業を設立して１９３８（昭和13）年から製錬工場がある石川県七尾市へ原料の輸送を始める。鉱山から加悦駅まではトラック、加悦駅から丹後山田駅までは加悦鉄道、丹後山田駅からは国鉄による貨物輸送を行い、鉱山から加悦駅までの道路や沿線の家は鉱石の埃で赤く染まったとも言われている。
　その後、大江山ニッケル鉱業はニッケルの本格生産を行うため、与謝野町を流れる野田川の河口付近に製錬工場を建設することを決め、鉱山から工場まで約11㌔の輸送経路を確保するため１９３９（昭和14）年に加悦鉄道の経営権を取得。鉱山から加悦駅までの「大江山線」（延長２．８㌔）と、丹後山田駅から製錬工場予定地までの「岩滝線」（同２．９㌔）に線路を敷設した。経営権取得の翌年６月には大江山線、１９４２（昭和17）年10月に岩滝線が開通し、同年11月に岩滝製錬工場が完成した。

　太平洋戦争の激化に伴い大江山鉱山の生産量は年々増えていった。鉄道需要の増加により加悦鉄道の従業員は最大１５０人に達したが、１９４５（昭和20）年の終戦とともに鉱山の採掘は休止され、加悦鉄道は以前の５．７㌔区間での運行に戻ると経営は赤字に転落した。
　大江山ニッケル鉱業を吸収合併した日本冶金工業は戦後しばらく、岩滝製錬所（旧岩滝製錬工場）での製錬を休止して自動車用エンジンバルブなどの製造を行っていたが、１９５０（昭和25）年からの朝鮮動乱を契機とした世界的なニッケル不足を受け「大江山製造所」に改称した工場で１９５２（昭和27）年からフェロニッケル（ステンレスの原料）の製錬を再開。加悦鉄道は岩滝線の貨物輸送を担った。

　その後、日本冶金工業が１９８４（昭和59）年からフェロニッケルの輸送を安価なトラック輸送へと転換したため、鉄道部門の赤字が拡大。１９８５（昭和60）年５月１日に鉄道の営業を終了し、丹後ちりめんの輸送から始まった加悦鉄道は約60年の歴史に幕を閉じた。

　加悦鉄道の歴史を紹介する資料館は町内にあった加悦ＳＬ広場の閉鎖に伴い、同広場にあった車両の一部を移設し、展示内容を見直して今年４月にリニューアルオープン。鉄道愛好家らでつくるＮＰＯ法人加悦鐵道保存会が施設の運営を担う。
　建物は加悦鉄道の開業に合わせ１９２６（大正15）年に建設された加悦駅の駅舎を移築した。白い板壁に緑の瓦を用いた２階建ての洋風の建物で、藁葺き屋根が主流だった大正時代に新しい町を象徴する建物として異彩を放ったとされている。

　資料館を訪れて最初に目を引くのが「１２３号機関車（旧加悦鉄道２号機関車）」だ。世界初の機関車製造会社だった英ロバート・スチーブンソン社で製造された蒸気機関車で、国内に現存する３番目に古い蒸気機関車として国の重要文化財に指定されている。１８７３（明治６）年に輸入され、官営鉄道大阪―神戸間の建設に使用されたあと、翌年からは同区間の旅客列車用として使われていた。その後は島根県の簸上（ひかみ）鉄道を走っていたが、１９２６年の加悦鉄道開業に合せて簸上鉄道から譲り受けた。１９５６（昭和31）年に缶水漏れで休車となるまで使われたが、その走行距離は地球約49周分となる１９５万８５９６㌔に上ったという。
　このほか、客車と手荷物郵便室を備えた１８８９（明治22）年ドイツ製の「ハブ３」、日本に現存する古参の客車の一つとされる１８９３（明治26）年官営新橋工場製の「ハ４９９５」、ニッケル鉱石の運搬に使われた「Ｃ１６９号蒸気機関車」といった貴重な車両が展示されている。

　館内は加悦鉄道を中心に鉄道にまつわる資料を数多く展示。加悦鉄道の歴史や車輛を紹介するほか、列車が追突・衝突しないようにする「通票閉塞機」、実際に使われていた信号機や灯火類、保線区で使われていた工具類、昔の鉄道のレールなどを見ることができ、保存会副理事長の上野山博己さんは「丹後ちりめんのために立ち上げられた加悦鉄道は地元の人たちにとって愛着のある鉄道だったはず。廃線になって忘れ去れることがないよう、今ある資料を大切に保存し、次代へと継承していきたい」と願っている。
　保存会では加悦鉄道の国鉄への乗り入れ駅だった丹後山田駅（現在の京都丹後鉄道与謝野駅）でも同駅に関する資料を展示した丹後山田駅資料室を運営している。

　加悦鉄道の線路跡は、現在サイクリングロード（京都府道803号加悦岩滝自転車道線）として整備されており、加悦鉄道の駅跡には駅名の表示やレールと枕木をイメージした路面塗装がなされ、かつての姿を伝えている。
　のどかな風景をサイクリングしながら、在りし日の加悦鉄道を訪ねてみてはいかがだろう。